Louxor : le musée à ciel ouvert de l'Égypte

Quand on parle de Louxor comme d'un musée à ciel ouvert, on ne veut pas dire qu'il ressemble à un musée. On veut dire quelque chose de plus précis : les monuments ici sont in situ. Ils se dressent là où ils ont été construits, dans le paysage pour lequel ils ont été conçus, à l'échelle qu'on leur a toujours destinée.

La grande hypostyle de Karnak compte 134 colonnes, certaines de 21 mètres de haut. On peut lire ce chiffre. Ça ne prépare pas à y entrer. Les murs peints des tombeaux royaux de la Vallée des Rois se trouvent exactement là où ils ont été sculptés il y a 3 300 ans. Aucune reproduction ne restitue ce qu'on ressent à se trouver dans une de ces salles. C'est là toute la différence. Un musée montre des objets venus d'un lieu. Louxor, c'est le lieu.

L'ampleur de ce qu'on y trouve

Pour donner une idée de ce que "la plupart" signifie concrètement :

• La rive est abrite Karnak, l'un des complexes religieux les plus vastes jamais construits, et le temple de Louxor, en usage continu depuis le XIVe siècle avant notre ère

• La rive ouest abrite la Vallée des Rois (63 tombeaux royaux), la Vallée des Reines (plus de 90 tombeaux), le temple d'Hatchepsout à Deir el-Bahari, Médinet Habou, le Ramesseum, le village des artisans à Deir el-Médineh et des dizaines de tombeaux privés appartenant à des nobles et des fonctionnaires

• L'allée des sphinxes, 2,7 kilomètres de route processionnelle bordée de sphinxes reliant les deux grands temples de la rive est, a été entièrement mise au jour et ouverte en 2021

La plupart des premiers visiteurs couvrent Karnak, le temple de Louxor, la Vallée des Rois et le temple d'Hatchepsout. C'est une part significative de ce qui est accessible, et une petite partie de ce qui existe.

La rive est : des monuments construits pour être vus

Karnak et le temple de Louxor étaient des monuments publics. Des espaces processionnels, des centres civiques et religieux, construits en partie pour impressionner ceux qui les fréquentaient. Leur échelle était un message.

La grande hypostyle est le site qui rend le plus souvent les premiers visiteurs inhabituellement silencieux. Elle est assez grande pour contenir la cathédrale Notre-Dame de Paris. Les colonnes sont assez rapprochées pour bloquer les lignes de vue, ce qui donne à l'espace une qualité intérieure et labyrinthique malgré l'absence de toit. Le matin, quand la lumière se glisse entre les colonnes, c'est l'une des expériences architecturales les plus marquantes qui soient.

Le temple de Louxor mérite deux visites : une de jour pour lire les reliefs et comprendre la structure, et une la nuit, quand le complexe est illuminé et que le grès prend une qualité qu'il n'a pas sous le soleil. L'allée des sphinxes entre les deux temples est une route processionnelle antique restaurée de 2,7 kilomètres qui traverse une ville en activité. La parcourir est l'une des choses les plus singulières que Louxor offre.

La rive ouest : construite pour l'éternité

La logique de la rive ouest est différente. Là où les temples de la rive est étaient faits pour être visibles et actifs, les tombeaux de la rive ouest étaient faits pour être cachés, scellés et protégés pour l'éternité. Ils n'ont pas été construits pour être vus. Ils ont été construits pour fonctionner.

Chaque mur peint de la Vallée des Rois est un texte théologique. Chaque salle dans la descente est une étape d'un voyage dans l'au-delà. Les pharaons qui ont construit ces tombeaux ont passé des décennies et mobilisé des ressources considérables pour préparer l'infrastructure de leur vie après la mort. Comprendre même une partie de l'iconographie change ce qu'on regarde : non plus des "vieux murs peints", mais un argumentaire détaillé sur ce qui se passe après la mort.

Le temple d'Hatchepsout offre un contraste intéressant. Là où les tombeaux royaux étaient dissimulés, Deir el-Bahari était conçu pour être visible : trois terrasses à colonnades face à la vallée du Nil, alignées sur Karnak de l'autre côté du fleuve. L'image d'Hatchepsout a été systématiquement effacée par son successeur Thoutmôsis III après sa mort, et l'ampleur de ce qu'il a tenté d'effacer est en elle-même une mesure de son importance. Son temple est encore là. Tout comme les traces de l'effacement.

Encore en cours de découverte

Ce qui distingue Louxor de la plupart des grands sites archéologiques, c'est qu'il est encore activement fouillé. La nécropole thébaine au sens large couvre une superficie plusieurs fois supérieure à ce que la plupart des visiteurs voient en deux jours. Des découvertes sont régulièrement signalées : un important lot de cercueils du Nouvel Empire a été découvert sur la rive ouest en 2020 ; des tombeaux d'artisans et de fonctionnaires sont encore en cours de cartographie ; certaines zones de la nécropole n'ont pas encore fait l'objet d'un inventaire systématique.

L'allée des sphinxes en est l'exemple le plus visible. Pendant la majeure partie du XXe siècle, seules des sections étaient dégagées ; le reste était enfoui sous la ville moderne de Louxor. Le projet qui a mis au jour la totalité du tracé a déplacé des milliers de résidents. La route complète a été inaugurée en novembre 2021, plus de trois mille ans après avoir été utilisée pour la dernière fois lors d'une procession. Quand on traverse Louxor aujourd'hui, on traverse une ville qui est encore en train d'être lue.

Ce qu'un musée ne peut pas donner

Les collections égyptiennes du British Museum, du Metropolitan Museum of Art et du musée égyptien du Caire sont remarquables. Voir la Pierre de Rosette ou le buste de Néfertiti vaut le détour.

Mais un objet de musée est une extraction. Il dit ce que les Égyptiens savaient faire avec la pierre et la peinture. Ce que Louxor dit, c'est ce qu'ils ont fait avec le paysage : comment un temple a été positionné en relation avec un fleuve, une falaise, un lever de soleil et un monument correspondant à 2,7 kilomètres de distance. L'allée des sphinxes ne fait pas sens dans une salle d'exposition. La Vallée des Rois, dont la forme de la vallée elle-même a été choisie pour évoquer le hiéroglyphe de "l'horizon", n'a de sens que si l'on s'y trouve.

Des programmes pour voir les choses vraiment

Notre programme Une journée à Louxor couvre les sites essentiels sur les deux rives pour les visiteurs avec peu de temps. Pour une lecture plus approfondie de la rive est, notre visite de la rive est de Louxor couvre Karnak et le temple de Louxor avec le temps de guide que la hypostyle mérite vraiment. La visite de la rive ouest de Louxor fait de même pour la Vallée des Rois, le temple d'Hatchepsout et les Colosses de Memnon.

La plupart des voyageurs qui reviennent en Égypte disent qu'ils auraient passé plus de temps à Louxor. Si vous planifiez une première visite, c'est bon à savoir à l'avance.

Si vous souhaitez de l'aide pour construire un itinéraire à Louxor, ou pour combiner Louxor avec Le Caire ou Assouan, partagez-nous ce que vous avez en tête et nous vous aiderons à le structurer.